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de Mr Douglas A.McMurtrie
Les Sources
Of Arms Of Heroes

La création de ce site exclusivement consacré aux archives concernant l'aventure extraordinaire que vécurent pendant trois à quatre années quelques 7.000 belges à Birtley-Elisabethville, dans le comté de Durham, au Nord de l'Angleterre, n'a pour unique but que de faire connaître cet épisode méconnu de la guerre 14-18 et de mettre à la disposition de tous ceux que l'histoire de la Belgique passionne la copie la plus fidèle des documents relatifs à cette aventure. A ce titre, il constitue le complément assez exhaustif de l'excellent ouvrage intitulé Of Arms And The Heroes", the story of the "Birtley Belgians" écrit par John G. Bygate.

Ce livre vient à la suite de 5 éditions de "The Birtley Belgians" écrites en 1988, 1990, 1994, 1997 et 2003 en collaboration par Mr Douglas McMurphie, Joseph Schlesinger et John Bygate pour les 4ème et 5ème éditions. Comme le dit très justement John Bygate, l'apport de très nombreux documents d'archives méconnus du public à cette époque, fait que ce livre n'apparaît pas comme une sixième édition de "The Birtley Belgians". Il n'en reste pas moins vrai que nous devons beaucoup de reconnaissance à ces premiers auteurs. Sans leur travail de pionnier et l'enquête qu'ils ont menée en 1986, l'histoire de Birtley-Elisabetville et celle de quelques 7.000 belges, serait restée dans l'ombre pendant de nombreuses années encore.

En effet, la plus grande part des informations contenues dans ce site proviennent du double des archives personnelles de Hubert Debauche, conservées quasiment intactes depuis son retour en Belgique en 1919 dans un coffre d'archives familiales.
Malheureusement, les 79 caisses d'archives officielles rapatriées d'Angleterre à Bruxelles semblent avoir pratiquement disparu au cours du temps.

Nos Hors-Combat

Camille FABRY, poète, écrivain de talent et conférencier, a écrit notamment un livre intitulé "Nos "Hors Combat" à Elisabethville-Birtley". Plusieurs éditions se sont succédées; celle qui a grandement enrichi nos sources est la seconde édition publiée en 1919 et offerte "A Mr et Madame H. Debauche, En souvenir de l'exil. IX-1919. (sé) Camille Fabry" ainsi que le montre sa dédicace. Ecrit au lendemain de la fin de la guerre, ce livre, par ailleurs très bien documenté, nous a fait revivre quelques moments héroïques de cette glorieuse aventure.

Dédicace de Camille Fabry

Les archives familiales contiennent également plus d'une centaine de clichés photographiques assez bien conservés, enveloppés dans du papier noir ou présentés dans deux albums qui furent très vraisemblablement offerts à Monsieur et Madame Hubert Debauche par le photographe Julien Dedrie lors des manifestations du 9 mars 1918. Elles constituent sans nul doute un précieux témoignage vivant de la vie à Elisabethville-Birtley. C'est pourquoi nous avons considéré qu'il fallait leur consacrer un chapitre entier dans ce site.

A l'occasion de la programmation d'une émission télévisée flamande (Canvas) sur le thème de l'activité des belges à l'étranger, nous avons été approchés par Madame Ria van Alboom, historienne et rédactrice de cet épisode et Monsieur Jan Coulommiers, son réalisateur. Dans la préparation de cette émission, ils n'ont pas ménagé leur temps et leurs recherches tant en Belgique qu'au Royaume Uni. En fin de parcours, ils nous ont communiqué une copie de tous leurs documents ainsi qu'un cd-rom des nombreuses photographies des lieux visités au cours de leurs déplacement et d'autres provenant des archives anglaises, notamment celles de la bibliothèque de Gateshead.
Qu'ils en soient, ici, tous deux très chaleureusement remerciés.

Nous n'avons pas voulu non plus passer sous silence les lettres passionnantes et parfois même très émouvantes des familles de témoins directs qui, à l'appel de Mr McMurtrie en 1986, n'ont pas hésité à lui répondre. La lecture de ces documents non montre encore aujourd'hui à quel point cet épisode de leur vie est resté profondément ancré au sein de leur mémoire. Enfin, l'évocation des sources de ce travail serait incomplète si nous ne signalions pas la traduction anglaise de la troisième édition du livre de Camille Fabry "Our "War-Disabled" at Elisabethville-Birtley" que, dans son enthousiasme sans limite, John Bygate a trouvé le temps d'écrire en 2004.


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